魏源、王韬、严复等人，是晚清睁眼看世界的第一批知识分子，是最早的觉悟者。当同侪还以天朝大国自居，对五千年文明津津乐道时，他们把目光从中国转向了世界，最早看出了西方文明当时的优势，最早认识到了中国只是地球上一个普通的国家，最早通过对西方国家的考察和研究看到了中国在政治体制、思想文化和经济制度上的缺点和痼疾，最早预见到了在工业革命之后全球一体化的趋势已不可逆转，最早提出了不改革、不进取就有亡国灭种的危险。他们通过著述、译书，传播西方文化和思想，介绍西方强国的政治、经济、司法、教育、军事制度和人文知识，把自己的强国梦寄托在国人的觉醒和朝廷的改革上。

　　“夫士生今日，不睹西洋富强之效者，无目者也。谓不讲富强，而中国自可以安；谓不用西洋之术，而富强自可致；谓用西洋之术，无俟于通达时务之真人才，皆非狂易失心之人不为此。”严复所言“西洋之术”，并不仅指技术层面，他还提出，“今日要政，统于三端：一曰鼓民力，二曰开民智，三曰新民德。”

　　但在当时，上自廷臣督抚，下至士绅学子，认识还未达到这样的高度。较为开明的当权者，如曾国藩、李鸿章之辈，虽倡言改革，但不敢触及朝廷和传统价值观，只能从技术层面“师夷长技”。他们在自己的职权范围内兴办洋务，开矿山，修铁路，造轮船，造枪炮，办实业，办学堂，以为学得了洋人的“长技”，天朝隆盛、则天下可安。可叹甲午一战，洋务梦碎。

　　作者：范福潮