昨天看了一下谢彦波的故事,这位当年我们都有印象的神童,现在在科大任教,搜索其名字找不到一篇他写的论文。根据网上的资料,他先是在中科院读博士,导师是周光召,但没有结果(也没看到有论文),然后去美国,未能完成学业,最后以硕士学位在中科大任物理教师。
问题在哪?
如果我们看数学领域,可以找到许多神童。最近的例子可能是 陶哲轩(Terence Tao)。他11 岁就参加国际数学奥林匹克竞赛获得铜牌;13岁获得金牌;15岁就发表了数学论文。
综观牛顿之后的整个物理学史,几乎没有神童的影子。发现不相容原理的泡利可能算是物理学家中成名时最年轻的,发表第一篇论文时已经18岁,获得博士学位时也有21岁了。
物理不是那么好学的,更不好研究。数学问题,只要一头走到底总能得出点什么东西。物理不是如此,它必须与自然现象精确对应。如果看物理的发展,人们会发现,物理所需要的数学工具往往还不存在,这要求搞物理的人表达自己的自然直觉的同时开发新的数学工具。牛顿为研究力学发明了微积分,用了 0+ 之类符号,为此数学界纠缠了多年。费曼为了研究量子力学发明了路径积分。到今天,路径积分也未能被“数学化”,尽管物理学家经常用它算出跟实验精确吻合的结果。类似的,所谓重整化是量子场论的核心要求,一个不能重整化的理论会被物理学家简单抛弃,但是重整化在数学家看来似乎不可理喻。
谢彦波选择数学也许会好得多。