过量饮酒的代价不光是宿醉和伤身那么简单。剑桥大学的一项最新研究结果显示，饮酒会“损伤”干细胞，从而提高罹患癌症的风险。
在世界卫生组织国际癌症研究中心（IARC）的 1 类致癌物清单上，酒精位列其中。英国的一项研究指出，该国 4% 的癌症由酒精引起，也就相当于每年 12800 人因酒精患癌。然而，饮酒究竟如何致癌，此前并没有明确的分子机制证明两者间的关联。
英国剑桥大学 MRC 分子生物学实验室 Ketan Patel 教授
英国剑桥大学 MRC 分子生物学实验室 Ketan Patel 教授及其同事最新的一项研究指出，酒精可以损伤干细胞的 DNA，从而增加癌症发生几率。这是科学家首次揭开饮酒和癌症之间的关联，该成果于 1 月 4 日凌晨 发表 在国际顶级学术期刊《自然》（Nature）。
研究描述的“损伤”主要发生在造血干细胞中。研究人员通过染色体分析和 DNA 测序发现，酒精的初级代谢产物乙醛会导致小鼠造血干细胞 DNA 双链断裂。此前已有研究证实，在体外细胞培养试验中，乙醛的确会导致癌症。
论文指出，虽然部分 DNA 断裂随后被修复，但是残留损害仍影响广泛，包括某些区域被删除，染色体重排。而这些遗传变化接下来会被传递到无数源自这些造血干细胞的后代。具有自我更新的能力的造血干细胞能分化为各种血细胞前体细胞，最终生成各种血细胞成分，包括红细胞、白细胞和血小板。
Patel 表示，“一些癌症发展的源头就在于 DNA 损伤，虽然这些损伤通常是偶然发生，但我们的研究可以证明，饮酒会增加 DNA 损害的风险。”
当然，对大多数人来说，乙醛这种代谢产物往往是身体的“过客”， 会被乙醛脱氢酶 2（Aldh2）氧化为醋酸盐。但研究人员在小鼠实验中进一步发现，对丧失乙醛脱氢酶的小鼠被给予酒精时，其细胞中 DNA 损伤是正常小鼠的四倍。
上述结论意味着，对人体而言，能否借助乙醛脱氢酶有效清除酒精至关重要。但研究人员指出，部分人群会携带两种突变基因，即 Aldh2 和 Fancd2，这会让他们更易受到酒精影响，最直接的表现则是身体不适。以亚洲人为例，约有 5.4 亿人口携带一种 Aldh2 基因突变，导致他们无法降解乙醛。
Patel 补充说，“我们这项研究强调的是，身体不能有效清除酒精会导致酒精相关的 DNA 损伤风险增加，从而也就导致相应的癌症。但重要的还有，酒精清除和 DNA 修复系统并不完美，酒精仍然可以以不同的方式导致癌症，即使在防御机制完好无损的人群中。”